八卦掌是一種以掌法變化，以繞圈走圓和不斷的在行進間變換身形為主的一種拳術，在運動操演時表現出如行雲流水般的順暢，有左右旋轉上下翻騰，又有如遊龍般的氣勢。

八卦掌是一種要求內外兼修的武術，在內以練意氣為主，在外以練形，練勁， 練韻律，練功能，是拳術與導引和氣功合為一体,並透過擰、翻、走、轉的運動形式來練習，雖在行進間不停的變換身形，但講求的是動中求靜。

八卦掌最初流傳時，因其形態像手推石磨,如同推磨轉圈 ，被人稱為磨門，及後發展漸成體系如以八個基本掌勢,稱為八掌，每一母掌按其前後左右上中下發展，演練增加成六十四掌.因與易經中卦象的組合變化有相似處,董公及門人後來便定名為八卦掌，現在流傳的名稱有八卦掌，八卦連環掌 ，八卦遊身掌，游身連環八卦掌等。

八卦掌的流傳和創立有許多傳說，但大家均尊董海川為開山祖師。董公,字海川,生於清代嘉慶三年十月(1797)，卒於光緒八年十月(1882)。
董公自幼酷愛武術，青年時代就以賦有神力武勇名聞鄉里。清咸豐年間，因事後外出遠遊，歷盡吳、越、巴蜀和江皖各大名山(包括江蘇南部，浙江北部 ，四川東部及安徽省) 尋訪名師高友，其間又受道家修練術的啟示隨而結合武術攻防招術創編成獨特的功法練習，以轉掌穿走形態表現。
董公到京都後，因在肅王府當差，府中有個旗人叫全凱亭在一次偶然窺見董公練習武技，因慕董公武技高深,跪求錄為弟子，此後董公的武技漸為人知，從學者甚眾，以北京為發源地 ，隨後以此中心逐漸向外省傳播，不數年就傳遍各地，形成了一大流派。

八卦掌的內涵就是以易經陰陽變化述說五行生克之理 ，以八卦卦爻的錯、綜、複，雜、來推演拳術的變化.

總言之，八卦掌是以走轉為本能，以靈巧變化為應用。以動中求靜為練，以主動制被動為應用，以易理為指導原則的一種內家拳。與形意、太極拳並列為三大內家拳。